스틸앤스틸 서정헌 사장
▲ 스틸앤스틸 서정헌 사장
스테인리스는 철강재 중에서 교역재적인 성격이 강한 제품이다. 철강재로 분류되지만 탄소강과는 원가구조가 완전히 다르다. 탄소강 열연에서는 이미 포스코의 독점적 지위가 무너졌지만, 스테인리스 열연시장에서는 여전히 포스코가 독점적 지위를 유지하고 있다. 그러나 현실적으로 포스코 스테인리스의 시장지배력은 탄소강만큼 강하게 작동하지 않는다. 이러한 구조적 특성 때문에 우리나라 철강산업이 사양화 국면으로 들어서면 스테인리스부터 큰 구조적 변화를 보일 것으로 예상된다.

스테인리스 시장에서 포스코 시장지배력이 제대로 작동하지 못하는 이유는 중국산 저가 열연의 수입이 용이하다는 측면도 있고, 단압밀인 현대제철과 BNG가 우리나라 대표적인 재벌기업인 현대차그룹에 속해 있다는 점도 주목할만 하다. 이들 단압밀들은 포스코 스테인리스 열연에 크게 의존하지 않고 있다.

포스코는 지나치게 단기적인 수익성에 집착하면서 시장지배력이 작동하는 범위까지 최대한 가격을 경직적으로 끌고 가려고 하는 경향이 있다. 이러한 가격경직성은 단기적으로 포스코 수익성에 기여할 수 있을지 모르지만 장기적으로는 포스코 스테인리스 사업과 우리나라 스테인리스 산업의 경쟁력을 약화시킬 수 있다.

예전에는 포스코가 잘되는 것이 우리나라 스테인리스 산업이 잘되는 길이었다. 그러나 지금은 상황이 많이 달라졌다. 이제는 포스코가 잘된다고 우리나라 스테인리스 산업이 잘된다는 보장이 없다. 그러나 포스코가 우리나라 스테인리스 산업에서 큰 비중을 차지하고 있기 때문에 포스코가 잘못되면 우리나라 스테인리스 산업도 빠르게 후퇴할 수밖에 없다. 따라서 사양화 국면애서는 포스코의 후퇴가 바로 우리나라 스테인리스 산업의 후퇴로 이어질 수 있다는 우려가 있다.

사양화 국면에 들어서면 선도기업인 포스코가 잘되는 것도 중요하지만 우리나라 스테인리스 산업의 경쟁력이 더 중요하다. 따라서 선도기업인 포스코는 한편으로 자신의 이윤극대화를 위해 노력하지만 다른 한편으로는 산업경쟁력도 걱정하지 않을 수 없다. 포스코는 시장지배력 중심의 단기적인 전략과 함께 선도기업으로서 산업경쟁력 강화를 위한 노력도 함께 하여야 할 것이다. 그러기 위해서는 선도기업의 경영전략과 정부 산업정책이 조화를 이루도록 유도할 필요가 있다.

정부도 포스코가 스스로 수익성의 일부를 포기하더라도 국제가격으로 수렴하는 가격의 유연성을 선택하도록 유도할 필요가 있다. 포스코는 가격을 유연하게 가져가면서 국내 냉연단압밀과 적극적으로 가격협상에 임해야 할 것이다. 국내 시장에서 거래가 활성화될 수 있도록 정부도 산업정책적 차원에서 스테인리스 업계의 노력을 지원하여야 할 것이다.

국내 냉연단압밀들은 해외에서 열연소재를 수입하고, 포스코는 유사한 스테인리스 열연을 수출한다는 것은 일관공정체계의 약화를 의미하며 국내 스테인리스 시장이 비효율성을 보여주는 것이다. 국내 스테인리스 산업의 일관공정체계가 약화되면 산업경쟁력도 약화될 수밖에 없다. 그래서 지금보다 더 많은 포스코 스테인리스 제품이 해외보다 국내시장에서 거래될 수 있기를 바라는 것이다. 이러한 노력의 결과로 수출입 의존도가 낮아지면 우리나라 스테인리스 산업의 사양화 속도가 지연되는 연착륙이 가능해질 것이다.

중국 스테인리스 산업이 부상하면서 우리나라 스테인리스 산업이 큰 위기로 몰리고 있다. 중국 스테인리스 메이커인 청산의 높은 원가경쟁력이 시장에서 가시화되면서 스테인리스 산업의 변화를 주도하고 있다. 포스코는 지금 청산과 힘겨루기를 할 상황이 아닌 것 같다. 이제 청산의 스테인리스 열연을 사용하지 않고는 냉연시장에서 국제적인 가격경쟁력을 유지하기 어려운 상황이 되고 있다.

중국이 부상하면서 신규투자가 급증하고 세계 스테인리스 산업이 공급과잉에 시달리고 있다. 이러한 문제를 극복하기 위해서라도 포스코는 더 적극적으로 청산과 공동의 전략을 찾아가는 노력이 필요하다. 장기적으로 청산과 전략적인 협상을 계속하면서 청산을 활용하는 노력이 필요하다.

포스코는 스테인리스 시장에서 자신의 시장지배력이 제대로 작동하고 있지 않음에도 불구하고 계속 시장지배력 중심의 가격전략을 끌고 가려는 경향이 있다. 이러한 시장지배력 중심의 가격경직성은 단기적인 수익성에는 도움이 될지 몰라도, 장기적으로 우리나라 스테인리스 산업의 기반을 약화시킬 수 있다. 따라서 단기적으로 수익성의 일부를 포기하더라도 포스코 경영전략이 정부 산업정책과 조화를 이루는 것이 중요하다. 가격유연성을 높여 국내시장에서 냉연단압밀과 공조하고, 해외에서는 인도네시아 청산과 공조하는 길을 모색하여야 할 것이다.

지금까지 포스코가 스테인리스 가격을 유연하게 끌고 가지 못했던 가장 큰 이유는 포스코 내부 지배구조 때문이었다. 포스코 최고경영자 입장에서는 매출의 20%를 차지하는 스테인리스 사업의 매출감소나 수익성 하락을 받아들이기가 어려웠을 것이다. 단기적인 수익성에 지나치게 집착할 수밖에 없는 최고경영자의 입장에서는 가격을 경직적으로 유지할 수밖에 없는 것이다.

국내 수요산업의 침체와 중국 스테인리스 산업의 부상으로 우리나라 스테인리스 산업은 중국으로 국가간 이전이 가속화되고 있다. 수입규제와 통상마찰, 공급과잉 등으로 빠르게 사양화 국면으로 들어서고 있다. 이러한 상황에 맞추어 사양화에 대응하는 정부 산업정책의 중요성이 강조되고 있는 것이다.

지금까지 우리나라 스테인리스 산업의 사양화 대응전략은 주로 선도기업이 주도하는 수입대응재 생산이었다. 자세히 보면 수입대응재는 정부의 산업정책이라기 보다 선도기업의 경영전략에 가깝다. 선도기업은 빼앗긴 수입재시장을 되찾고 자신의 시장지배력을 강화하기 위해 수입대응재를 활용하는 것이다. 따라서 선도기업이 주도하는 수입대응재 생산과 정부가 주도하는 수입규제는 큰 차이가 있다.

사양화에 대응하는 전략은 선도기업이 아니라 정부가 주도하는 것이 원칙이다. 선도기업 주도의 수입대응재가 아니라 정부 주도의 적극적인 수입규제가 필요한 것이다. 만약 정부기 여러 가지 이유로 이런 상황에서도 수입규제를 현실화하지 못한다면 우리나라 스테인리스 산업의 사양화 속도는 예상보다 훨씬 빠른 경착륙이 불가피할 것이다.

포스코가 독점적으로 생산하는 스테인리스 열연이 수입규제 대상이 된다면 포스코는 독점적 지위에 수입규제까지 선도기업으로서 너무 많은 보호를 받는다는 비판을 들을 수 있다. 이렇게 되면 스테인리스 열연의 낮은 가격경쟁력 때문에 하공정인 냉연까지 경쟁력을 잃을 수 있다. 만약 스테인리스 열연과 냉연 모두 수입규제를 한다면 당장 총수입이 줄어드는 효과는 있겠지만 지나친 산업보호로 스테인리스 산업 전반의 효율성이 떨어져 장기적으로 산업경쟁력이 약화될 수 있다.

가장 현실적인 대안은 스테인리스 열연 수입은 허용하고 냉연수입만 규제하는 것이라고 생각한다. 철강의 경우 상공정보다 더 기술집약적인 하공정을 먼저 보호하는 것이 일반적이다. 이렇게 되면 스테인리스 냉연수입은 줄어들고 열연수입은 늘어나게 될 것이다. 국내 스테인리스 열연시장에서 포스코와 청산강철의 정면대결은 불가피할 것이다. 상황에 따라서는 청산이 직접 국내 스테인리스 냉연시장으로 진출할 수도 있다. 수입규제는 스테인리스 산업의 사양화 속도를 일시적으로 지연시킬 수는 있겠지만 근본적인 문제를 해결하지는 못한다. 결국 수입규제가 효과를 다하면 구조조정이 불가피해지는 것이다.

철강산업의 경우 구조조정 과정에서 일반적으로 일관공정을 가지고 있지 않는 냉연단압밀들이 먼저 퇴출하는 것이 순리라고 생각할 수 있다. 그러나 냉연단압밀의 퇴출로 과잉의 문제를 해소될 수 있을지는 모르지만 스테인리스 시장의 경쟁구조, 수급구조, 기업구조는 더 악화될 수 있다. 현재 우리나라 스테인리스 시장의 경쟁구도로도 구조조정에 많은 문제가 있는데 여기에 냉연단압밀까지 퇴출하면 국내 스테인리스 시장에서 포스코 시장지배력은 더 강화되고 포스코 스테인리스 가격은 더 경직성을 보일 것이다. 결국 국내 스테인리스 시장의 경쟁구도 악화로 구조조정은 더 어렵게 되는 것이다.

이런 문제를 해결하기 위해서는 냉연단압밀의 퇴출보다 먼저 포스코가 시장적응력을 높이고 가격경직성으로 인한 거품을 제거할 필요가 있다. 선도기업인 포스코가 스스로 시장지배력 중심의 전략을 포기하고, 수익성에 대한 기대치를 낮추고, 가격의 시장적응속도를 높이는 것이다. 국제가격으로 빠르게 수렴하면서 국내 냉연단압밀이나 중국 청산강철과 전략적인 협상에 나서야 할 것이다.

더 큰 것을 잃기 전에 선제적으로 대응하는 것이 무엇보다 중요하다. 그런데 걱정스러운 것은 지금까지 포스코는 선제적으로 대응할 수 있는 기회를 많이 놓쳐왔다는 점이다. 포스코가 자신의 매출규모나 수익성을 일부 포기하더라도 장기적으로 산업의 미래를 위한 전략을 선택하는 것이 포스코를 위하는 길이고 우리나라 스테인리스 산업을 위하는 길이라고 생각한다. 포스코가 이러한 선택을 할 수 있도록 정부의 적극적인 산업정책적 지원이 필요하다.

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